Información general
El agua salubre y fácilmente accesible es importante para la salud pública, tanto si se utiliza para beber, para uso doméstico, para producir alimentos o para fines recreativos. La mejora del abastecimiento de agua, del saneamientoy de la gestión de los recursos hídricos puede impulsar el crecimiento económico de los países y contribuir en gran medida a la reducción de la pobreza.
En 2010, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció explícitamente el derecho humano al abastecimiento de agua y al saneamiento. Todas las personas tienen derecho a disponer de forma continuada de agua suficiente, salubre, físicamenteaccesible, asequible y de una calidad aceptable, para uso personal y doméstico.
Servicios de suministro de agua potable
La meta 6.1 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible exige un acceso universal y equitativo al agua potable salubre y asequible. El seguimiento de la meta se realiza mediante el indicador de «servicios de suministro de agua potable gestionadosde manera segura», es decir, agua potable procedente de una fuente mejorada de suministro de agua ubicada en el lugar de uso, disponible cuando se necesita y que no contenga contaminación fecal ni de sustancias químicas prioritarias.
En 2020, 5800 millones de personas utilizaban un servicio de suministro de agua para consumo humano gestionado de forma segura —es decir, utilizaban fuentes mejoradas de suministro agua en el lugar de uso, disponibles cuando se necesitan y no contaminadas—.Entre los restantes 2000 millones de personas sin servicios gestionados de forma segura se contaban en 2020:
- 1200 millones de personas con servicios básicos, es decir, con acceso a una fuente mejorada de suministro de agua a menos de 30 minutos en un trayecto de ida y vuelta.
- 282 millones de personas con servicios limitados, es decir, una fuente mejorada de suministro de agua que, para acceder a ella, se precisan más de 30 minutos;
- 368 millones de personas que se abastecen de agua procedente de pozos y manantiales no protegidos, y
- 122 millones de personas que recogen agua superficial no tratada en lagos, estanques, ríos o arroyos.
Persisten acusadas desigualdades geográficas, socioculturales y económicas, no solo entre las zonas rurales y urbanas, sino también en el seno de las ciudades, donde las personas que viven en asentamientos informales, ilegales o debajos ingresos tienen por lo general un menor acceso a fuentes mejoradas de abastecimiento de agua potable que otros residentes.
Agua y salud
El agua contaminada y el saneamiento deficiente están relacionados con la transmisión de enfermedades como el cólera, otras diarreas, la disentería, la hepatitis A, la fiebre tifoidea y la poliomielitis. Si no hay serviciosde agua y saneamiento, o si estos son insuficientes o están gestionados de forma inapropiada, la población estará expuesta a riesgos para su salud prevenibles. Esto es especialmente cierto en el caso de los establecimientos desalud, donde tanto pacientes como profesionales están expuestos a mayores riesgos de infección y enfermedad cuando no existen servicios de suministro de agua, saneamiento e higiene. En el mundo, el 15% de los pacientes contraen infeccionesdurante la hospitalización, proporción que es mucho mayor en los países de ingresos bajos.
La gestión inadecuada de las aguas residuales urbanas, industriales y agrícolas conlleva que el agua que beben cientos de millones de personas se vea peligrosamente contaminada biológica o químicamente. Para la salud tambiénpuede ser determinante la presencia natural de productos químicos, como el arsénico y el fluoruro, particularmente en aguas subterráneas. Además, en el agua para consumo humano pueden aparecer otros productos químicos,como el plomo, en cantidades elevadas como resultado de la lixiviación de componentes relacionados con el suministro de agua.
Se calcula que unas 829 000 personas mueren cada año de diarrea como consecuencia de la insalubridad del agua, de un saneamiento insuficiente o de una mala higiene de manos, siendo que la diarrea es ampliamente prevenible y la muerte de unos 297000niños menores de cinco años podría prevenirse cada año si se abordasen estos factores de riesgo. En los lugares donde el agua no es fácilmente accesible, las personas pueden considerar que lavarse las manos no esuna prioridad, lo que aumenta la probabilidad de propagación de la diarrea y otras enfermedades.
La diarrea es la enfermedad más conocida que guarda relación con el consumo de alimentos o agua contaminados. En 2017, más de 220 millones de personas requirieron tratamiento preventivo para la esquistosomiasis, una enfermedad gravey crónica provocada por lombrices parasitarias contraídas por exposición a agua infestada.
En muchas partes del mundo, los insectos que viven o se crían en el agua son portadores y transmisores de enfermedades como el dengue. Algunos de esos insectos, denominados vectores, crecen en el agua limpia, y los contenedores domésticosde agua para consumo humano pueden servir como lugares de cría. Tan solo con cubrir los contenedores de agua es posible reducir la cría de vectores, y reducir también la contaminación fecal del agua en el ámbitodoméstico.
Consecuencias económicas y sociales
Cuando el agua procede de fuentes de abastecimiento mejoradas y más accesibles, las personas gastan menos tiempo y esfuerzo en recogerla físicamente, lo que significa que pueden ser productivas en otras esferas. Eso también puederedundar en una mayor seguridad personal y disminuir el número de trastornos musculoesqueléticos, ya que reduce la necesidad de hacer viajes largos o peligrosos para recoger agua. La mejora de las fuentes de abastecimiento de agua tambiénconlleva la reducción del gasto sanitario, ya que las personas tienen menos probabilidades de enfermar y de incurrir en gastos médicos y están en mejores condiciones de permanecer económicamente productivas.
Dado que los niños corren especial riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el agua, el acceso a fuentes mejoradas de abastecimiento puede tener como resultado un ahorro del tiempo que invierten en su recogida y una mejora de su salud y,por tanto, un mayor índice de asistencia a la escuela, con los correspondientes beneficios a largo plazo para sus vidas.
Dificultades
Para que el mundo alcance la cobertura universal de servicios básicos de agua potable para 2030, sería necesario duplicar las tasas de progreso registradas hasta el momento. Para lograr el mismo objetivo en los servicios de suministro deagua para consumo humano gestionados de forma segura, las tasas tendrían que cuadruplicarse. Hacer frente al cambio climático, al aumento de la escasez de agua, al crecimiento de la población, a los cambios demográficosy a la urbanización supone ya un desafío para los sistemas de abastecimiento de agua. Más de 2300 millones de personas viven en países con escasez de agua, situación que probablemente empeorará en algunasregiones como resultado del cambio climático y el crecimiento de la población. La reutilización de las aguas residuales para recuperar agua, nutrientes o energía se está convirtiendo en una estrategia importante.Los países utilizan cada vez más aguas residuales para fines de irrigación; en el caso de los países en desarrollo, esta práctica se realiza en el 7% de las tierras de regadío. Aunque esta prácticasupone riesgos para la salud, la gestión segura de las aguas residuales puede aportar múltiples beneficios, como el aumento de la producción de alimentos.
Las fuentes de abastecimiento de agua para consumo humano y para riego seguirán evolucionando, y cada vez se utilizarán más aguas subterráneas y aguas de fuentes alternativas, como las aguas residuales. El cambio climáticoconllevará mayores fluctuaciones en la cantidad de agua de lluvia recogida. La gestión de todos los recursos hídricos tendrá que mejorarse para garantizar el abastecimiento y la calidad.
Respuesta de la OMS
Como autoridad internacional en salud pública y calidad del agua, la OMS lidera los esfuerzos mundiales para prevenir las enfermedades relacionadas con el agua, asesorando a los gobiernos sobre el desarrollo de metas y reglamentos basados en lasalud.
La OMS elabora una serie de directrices sobre calidad del agua, en particular sobre el agua para consumo humano, el uso seguro de las aguas residuales y la calidad del agua para fines recreativos. Las directrices para la calidad del agua de consumo humanose basan en la gestión de riesgos; y desde 2004 se promueve un marco para el agua potable mediante las Guías para la calidad del agua de consumo humano. En el marco se recomienda que se establezcan metas basadas en la salud,que los proveedores de servicios de agua desarrollen y apliquen planes de salubridad para determinar cuáles son, y gestionar de la manera más eficaz, los riesgos que existen desde el momento de la captación del agua hasta su llegadaal consumidor, y que se lleve a cabo una vigilancia independiente para velar por la eficacia de estos planes y el cumplimiento de estas metas. Las directrices para la calidad del agua de consumo humano están respaldadas por publicacionesde referencia que proporcionan la base técnica para las recomendaciones que figuran en esas directrices. La OMS también ayuda a los países a aplicar las directrices para la calidad del agua mediante la elaboración de materialesde orientación práctica y la prestación de apoyo directo. Esto incluye el desarrollo de reglamentos sobre la calidad del agua, localmente pertinentes, de conformidad con los principios en las directrices, la elaboración,aplicación y auditoría de planes de salubridad y el fortalecimiento de las prácticas de vigilancia.
- Directrices para la calidad del agua de consumo humano- en inglés
- Recursos de planes de salubridad del agua- en inglés
- Desarrollo de regulaciones y normas para la calidad del agua de consumo humano- en inglés
- Publicaciones de apoyo a las directrices para la calidad del agua de consumo humano- en inglés
Desde 2014, la OMS ha estado probando los productos de tratamiento de aguas para uso doméstico con arreglo a los criterios de eficacia basados en la salud de la Organización a través de su Plan Internacional de Evaluación delas Tecnologías de Tratamiento del Agua Doméstica. El objetivo del plan consiste en garantizar que los productos protejan a los usuarios de patógenos causantes de enfermedades diarreicas y en reforzar los mecanismos normativos,de reglamentación y de monitoreo en el ámbito nacional con el fin de respaldar la focalización apropiada de esos productos y su uso sistemático y correcto.
La OMS colabora estrechamente con el UNICEF en diversos ámbitos relacionados con el agua y la salud, y en particular en los relativos al agua, el saneamiento y la higiene en los centros de atención de salud. En 2015, los dos organismos elaboraronconjuntamente la herramienta WASH FIT (Water and Sanitation for Health Facility Improvement Tool), una adaptación del enfoque de los planes de salubridad del agua. WASH FIT tiene por objeto guiar a establecimientos de atenciónprimaria de salud pequeños en entornos de ingresos bajos y medianos por un ciclo continuo de mejora mediante evaluaciones, clasificación de riesgos por prioridades, y la definición de medidas específicas y con objetivosconcretos. En un informe de 2019 se describen las medidas prácticas que los países pueden adoptar para mejorar el acceso a agua salubre, el saneamiento y la higiene en los centros sanitarios.